電動化が中国のP/M産業に与える影響
自動車産業は世界中で大きな転換期を迎えている。その中心に位置するのが中国であり、同国は電動化の波を受けて、従来の自動車産業の枠組みを再構築しつつある。この変化は、自動車そのものに留まらず、その背後にあるサプライチェーン全体にまで及んでいる。特に、長年にわたり内燃機関車の発展を支えてきた粉末冶金（P/M）産業は、その存在意義そのものが問われる局面に立たされている。しかし、この危機は同時に、新たな成長の機会でもある。中国のP/M産業は、電動化という大きなうねりの中で、過去の依存から脱却し、多様化と革新によって新たな未来を切り開こうとしている。
中国は30年以上にわたる発展を経て、今や世界有数のP/M部品生産大国となった。国内に多様な需要市場があることで、多くの地場企業が成長し、国際的なトップ企業と肩を並べるまでに至った。中国機械通用部品工業協会粉末冶金分会（CMPMA）の統計によると、2023年の会員企業の総売上高は971億元に達した。このうち、P/M部品の売上高は766億元を超え、前年比5.7%の成長を記録している。売上高の伸びは、2023年に中国の自動車産業がP/M部品に対して15.4%以上の需要増加を示したことに起因している。これは、1996年以降、中国のP/M部品産業が年平均9.9%という高い成長率を維持してきたことの証でもある。
P/M部品の市場構造を見ると、自動車関連部品が55.4%を占め、最大の市場である。次いで、家電製品（19.5%）、建設機械（7.7%）、電動工具（6.4%）と続く。この多様な需要基盤は、中国のP/M産業が外部の変化に対して比較的高い耐性を持つ理由の一つである。自動車市場が変化しても、家電や建設機械などの他の分野からの需要が産業を支えるバックボーンとなっている。さらに、P/M部品の輸出額は総売上高の約17%を占めており、国内市場に加えて国際的な展開も視野に入れている。
しかし、この堅調な成長の陰で、産業はかつてない規模の構造的変化に直面している。中国の自動車販売台数は2023年に3,009万4,000台と、前年比12.0%増加し、2017年のピーク以来の最高値を更新した。この回復の原動力となったのが、新エネルギー自動車（NEV）の急速な普及である。2023年のNEV販売台数は949万5,000台に達し、全体の31.6%を占めた。特に第4四半期には310万台を超える販売を記録し、過去最高を更新した。このNEVの成長は、単なる販売台数の増加に留まらない。それは、自動車の構造そのものを変え、その結果、部品産業にまで深い影響を与えるものである。
NEV、特にバッテリー電気自動車（BEV）は、内燃機関車と比べてP/M部品の使用量が大幅に少ない。内燃機関車では、エンジンやトランスミッションに用いられるギア、スプロケット、コンロッド、バルブトレイン部品などに、10〜20kgものP/M部品が使用される。一方、BEVでは、駆動用の電動モーターと簡素化された減速機が中心となるため、従来のP/M部品の多くが不要となる。結果として、BEVに搭載される従来型P/M部品の重量は、3〜5kg程度にまで減少すると見られている。これは、P/M産業にとって明らかにネガティブなインパクトである。
この状況下で、中国のP/M企業は「待つ」のではなく、「変化する」ことを選んでいる。その代表が、中国最大のP/M部品メーカーであるNBTM新素材グループ（東睦新素材集団）である。同社の2023年の年間財務報告書によると、従来のP/M部品の売上高は19.75億元であった。これは、自動車用および家電用冷凍圧縮機用P/M部品という最大の市場で、依然としてリーディングポジションを維持していることを示している。しかし、注目すべきはそれ以外の事業の成長である。同社は2010年からソフトマグネティックコンポジット（SMC）の技術開発に着手し、2014年にSMC企業を買収することで正式にこの分野に参入した。その成果として、2023年にはSMC関連製品の売上高が8.26億元に達した。SMCは、電動モーターのステーターやローターに使用される高機能磁性材料であり、従来の積層鋼板に比べて三次元的な磁束経路が可能で、鉄損を低減し、高効率化に貢献する。これは、まさに電動化時代に求められるP/M技術の進化形である。
さらに、NBTMは2019年に金属粉末射出成形（MIM）のリーディングカンパニーである上海富馳高科技（Shanghai Future Hi-Tech）を買収し、MIM事業に本格参入した。この戦略的投資は、2023年に10.22億元の売上高という形で実を結んだ。MIMは、小型・複雑・高精度な部品を大量生産できる技術であり、NEVのバッテリーマネジメントシステム、センサー、充電コネクタ、インフォテインメントシステムなど、電子化が進む車両のあらゆる部分に応用が可能である。NBTMは、これにより「従来のP/M」「MIM」「SMC」という三本柱の事業構造を確立し、単一市場への依存リスクを大幅に低減した。これは、電動化という外部環境の変化に対して、企業自らが戦略的に対応した成功事例と言える。
NBTMだけではない。他の大手P/M企業も同様の多様化戦略を展開している。例えば、揚州保来得（Yangzhou Polyt）は、オイルインピグネーションベアリングや電動工具用部品で強みを持つ企業であり、自動車市場の変化に備えて、産業機械など新たな分野への展開を進めている。江蘇鷹球集団（Jiangsu Yingqiu Group）も、同様にベアリング分野でシェアを誇り、高効率モーター向けの材料開発に注力している。また、揚州海昌新素材（Yangzhou Haichang New Materials）のような新興企業も、電動工具というニッチ市場に特化することで、2023年に2.25億元の売上高を達成するなど、着実に成長を遂げている。これらの企業は、MIMや磁性材料への投資を進め、自らのビジネスポートフォリオを拡大しようとしている。
このような企業の取り組みを支えているのは、中国の産業エコシステムの強さである。巨大で多様な国内市場、規模と完成度を備えたサプライチェーン、そして活発な資本市場は、企業が変化に迅速に対応し、新たな技術や市場に投資するための土台を提供している。また、P/M技術自体の進化も、産業の転換を後押ししている。例えば、ダイウォール潤滑技術や表面緻密化技術の進歩により、従来のP/M部品の密度を7.5 g/cm³以上まで高めることが可能になった。これにより、より高い強度と耐久性を持つ部品が製造でき、ハイブリッド車や電動車の一部の構造部品など、より過酷な環境での使用が見込まれる。
さらに、技術革新のフロンティアとして、金属3Dプリンティング（AM）の可能性も探られている。AMは、従来の金型成形では不可能な複雑な内部構造や軽量化設計を実現できる。P/M企業は、これを高付加価値なモジュラー部品やカスタムメイド部品の製造に活用することで、新たな価値を創出しようとしている。
結論として、中国のP/M産業は、電動化という大きな逆風に直面している。しかし、その反応は消極的なものではなく、むしろ非常に積極的で戦略的である。企業は、単に従来の市場の縮小を嘆くのではなく、その変化をチャンスと捉え、自らのビジネスを多様化し、新たな技術を開拓している。この産業の未来は、もはや内燃機関車の影に隠れてはいない。それは、電動モーターの心臓部を支えるSMCであり、車両の頭脳をつなぐMIM部品であり、そして次世代のモビリティを形作るAMの可能性である。中国のP/M産業は、変化を恐れず、常に革新を追求することで、自動車産業の次のフェーズにおいても、不可欠な存在であり続けるだろう。
曹陽、NBTM新素材グループ；邱耀弘、ユーニード企業コンサルティング。『粉末冶金技術』、DOI: 10.19591/j.cnki.cn11-1974/tf.2023060007